Kapitel 4. Die vierte Regel der Kunst, gut zu sterben, ergibt sich aus der Zusammenfassung dreier Stellen aus dem Evangelium.

Obwohl es scheinen könnte, dass die Hinweise über Glauben, Hoffnung und Liebe bereits ausreichen, um gut zu leben, hat Christus selbst im Evangelium sich herabgelassen, uns noch drei weitere Mittel zu geben, durch die wir dieselben drei Tugenden noch leichter und vollkommener erlangen können. So heißt es im Evangelium nach Lukas der Evangelist:

„Eure Lenden sollen umgürtet sein und eure Lampen brennen; und seid Menschen gleich, die auf ihren Herrn warten, wenn er von der Hochzeit zurückkehrt, damit sie ihm sogleich öffnen, wenn er kommt und anklopft. Selig jene Knechte, die der Herr bei seiner Rückkehr wachend findet …“ (Lk 12,35–37).

Dieses Gleichnis kann auf zweierlei Weise verstanden werden: entweder im Hinblick auf die Vorbereitung auf die Ankunft des Herrn am letzten Tag oder im Hinblick auf sein Kommen am Tag des Todes eines jeden von uns. Mir scheint jedoch die zweite Deutung angemessener zu sein; sie ist auch diejenige, die Gregor der Große in der dreizehnten Homilie über das Evangelium nach Lukas gibt. Denn die Erwartung des letzten Tages betrifft nur diejenigen, die noch unter den Lebenden sind, während im Gleichnis die Haltung des Wartens den Aposteln und allen von uns aufgetragen wird. Gewiss waren die Apostel und – über viele Jahrhunderte hinweg – auch ihre Nachfolger vom letzten Tag noch sehr weit entfernt.

Außerdem werden viele Zeichen dem letzten Tag vorausgehen. Denn der Herr sagt:

„Es werden Zeichen sein an Sonne, Mond und Sternen, und auf der Erde wird unter den Völkern Bestürzung herrschen wegen des Tosen des Meeres und seiner Wogen; die Menschen werden vor Angst vergehen in der Erwartung dessen, was über die Welt kommen wird“ (Lk 21,25–26).

Kein sicheres Zeichen jedoch wird dem Kommen des Herrn zum besonderen Gericht eines jeden von uns vorausgehen. Gerade ein solches Kommen rufen jene Worte der Schrift in Erinnerung, die immer wieder sagen, dass der Herr wie ein Dieb unerwartet kommen wird.

Erklären wir nun kurz dieses Gleichnis, damit wir verstehen, dass die Vorbereitung auf den Tod die notwendigste aller Sorgen ist. Der Herr empfiehlt uns drei Dinge:

erstens, die Lenden zu umgürten; zweitens, eine brennende Lampe in der Hand zu haben; drittens und zuletzt, wachsam zu sein und auf das Kommen des Herrn zu warten, dessen Zeitpunkt wir ebenso wenig kennen, wie jemand die Ankunft eines Diebes kennt.

Erklären wir die Worte: „Eure Lenden sollen umgürtet sein.“

Die wörtliche Bedeutung dieser Worte ist, bereit und schnell zu sein, um dem Herrn entgegenzugehen, wenn er uns durch den Tod zum besonderen Gericht ruft.

Die Erwähnung der umgürteten Lenden stammt aus der Gewohnheit der Orientalen, die lange Gewänder trugen. Wenn sie laufen mussten, rafften sie ihr Gewand zusammen und gürteten es um die Lenden, damit die Länge des Kleides ihren schnellen Schritt nicht behinderte. Deshalb wird vom Erzengel Raphael berichtet, dass er gekommen sei, um den jungen Tobias (Buch Tobit) zu begleiten:

„Als Tobias hinausging, begegnete er einem sehr schönen jungen Mann, der ein kurz gegürtetes Gewand trug, als wäre er bereit aufzubrechen …“ (Tob 5,5).

Auf dieselbe orientalische Gewohnheit bezieht sich auch der Apostel Petrus der Apostel:

„Darum umgürtet die Lenden eures Geistes, seid nüchtern und setzt eure Hoffnung ganz auf die Gnade …“ (1 Petr 1,13).

Ebenso schreibt der Apostel Paulus von Tarsus im Brief an die Epheser:

„Steht also fest und gürtet eure Lenden mit der Wahrheit“ (Eph 6,14).

Das „Umgürten der Lenden“ bedeutet außerdem zweierlei: erstens die Tugend der Keuschheit und zweitens die Bereitschaft, Christus dem Richter entgegenzugehen – sowohl im besonderen Gericht als auch im allgemeinen Gericht.

Die erste Auslegung geben die heiligen Väter Basilius der Große im Kommentar zum fünfzehnten Kapitel des Propheten Jesaja, Augustinus von Hippo in De Continentia und Gregor der Große in der dreizehnten Homilie über die Evangelien. Tatsächlich hindert die Begierde des Fleisches mehr als jede andere Unruhe der Seele daran, Christus schnell entgegenzugehen, wenn er kommt; und umgekehrt macht nichts einen Menschen so beweglich in der Nachfolge Christi wie die jungfräuliche Keuschheit.

Denn wir lesen in der Apokalypse des Johannes, dass die Jungfrauen Christus folgen, wohin er auch geht. Und der Apostel ermahnt uns:

„Der Unverheiratete sorgt sich um die Dinge des Herrn, wie er dem Herrn gefallen könne; der Verheiratete aber sorgt sich um die Dinge der Welt, wie er seiner Frau gefallen könne, und ist daher geteilt“ (1 Kor 7,32–33).

Die zweite Erklärung, die die Bedeutung des „Umgürtens der Lenden“ nicht allein auf die Keuschheit beschränkt, sondern auf den bereitwilligen Dienst Christi in allen Dingen ausdehnt, stammt von Cyprian von Karthago im Buch Ermahnung zum Martyrium (Kapitel 8) und wird von den Kommentatoren des Lukasevangeliums übernommen.

Der Sinn dieser Stelle lautet also: Die Angelegenheiten dieses Lebens – selbst wenn sie sehr wichtig und notwendig sind – dürfen unseren Geist nicht so sehr beschäftigen, dass sie uns daran hindern, an die wichtigste Sache zu denken: Christus entgegenzugehen, wenn er uns durch den Tod ruft, um Rechenschaft über alle unsere Werke abzulegen, ja sogar über alle Worte und Gedanken und sogar über überflüssige Worte und unnütze Gedanken.

Was werden also jene tun, wenn der unerwartete Tod kommt, die ganz von vergänglichen Dingen in Anspruch genommen sind und niemals daran gedacht haben, Gott Rechenschaft geben zu müssen über ihre Werke, ihre Worte, jeden Gedanken und jede Unterlassung?

Werden sie Christus entgegenlaufen können – mit umgürteten Lenden – oder werden sie vielmehr verstrickt und gelähmt dastehen, sprachlos vor Bestürzung?

Was werden sie dem Richter antworten können, der sagen wird:

„Warum habt ihr meine Worte nicht beachtet, mit denen ich euch ermahnt habe:

„Sucht zuerst das Reich Gottes und seine Gerechtigkeit, und alles andere wird euch dazugegeben werden‘“ (Mt 6,33; Lk 12,31)?

Und warum habt ihr nicht auf jene Worte geachtet, die euch so oft in der Kirche öffentlich verkündet wurden:

„Marta von Bethanien, Marta, du machst dir viele Sorgen und Mühen; doch nur eines ist notwendig. Maria von Bethanien hat den besseren Teil erwählt, der ihr nicht genommen werden wird“ (Lk 10,41–42)?

Ich habe Marta wegen ihrer übermäßigen Sorge getadelt, obwohl sie mir mit großer Hingabe dienen wollte. Wie sollte mir dann dein rastloses Bemühen gefallen, überflüssige Reichtümer anzuhäufen, gefährliche Ämter zu erstreben und schlechten Begierden nachzugehen – während du das Reich Gottes und seine Gerechtigkeit vernachlässigst, die doch notwendiger sind als alles andere?

Gehen wir nun zur zweiten Aufgabe eines fleißigen und treuen Knechtes über:

„Eure Lampen sollen in euren Händen brennen“ (Lk 12,35).

Es genügt nicht, dass ein treuer Diener seine Lenden gürtet, um seinem Herrn frei und schnell entgegenlaufen zu können; vielmehr ist auch eine brennende Lampe notwendig, die dem Herrn, der nachts vom Hochzeitsmahl zurückkehrt, den Weg erleuchtet.

Die Lampe bedeutet in dieser Stelle das Gesetz des Herrn, das den rechten Weg weist. „Eine Leuchte für meine Schritte ist dein Wort“, sagt König David (Ps 118,105), und Salomo nennt im Buch der Sprichwörter das Gesetz „ein Licht“ (Spr 6,23).

Eine Lampe jedoch erhellt nicht und zeigt den Weg nicht, wenn man sie im Zimmer oder im Haus stehen lässt; sie muss vielmehr in der Hand gehalten werden, damit man den rechten Weg erkennen kann.

Viele kennen die göttlichen und menschlichen Gesetze, begehen aber dennoch zahlreiche Sünden oder unterlassen gute und sogar notwendige Werke, weil sie die Lampe nicht in der Hand tragen – das heißt, weil sie die Erkenntnis des Gesetzes nicht in ihren Taten verwirklichen.

Wie viele Menschen gibt es, die zwar sehr gelehrt sind und dennoch schwerste Sünden begehen, weil sie beim Handeln das Gesetz des Herrn nicht vor Augen haben, sondern sich von Zorn, Sinnlichkeit oder irgendeiner anderen Leidenschaft der Seele leiten lassen!

Wenn König David beim Anblick der nackten Batseba das Gesetz des Herrn vor Augen gehabt hätte, das sagt: „Du sollst nicht begehren die Frau deines Nächsten“ (Dtn 5,21), hätte er ein so schweres Vergehen nicht begangen. Weil er jedoch der Schönheit einer Frau folgte und das göttliche Gesetz vergaß, beging er – obwohl er sonst ein gerechter und heiliger Mann war – Ehebruch.

Darum muss man die Lampe, die das Gesetz des Herrn ist, nicht verborgen im Zimmer aufbewahren, sondern stets in der Hand halten. Man muss immer der Stimme des Heiligen Geistes gehorchen, der uns gebietet, „Tag und Nacht über das Gesetz des Herrn nachzusinnen“ (Ps 1,2) und mit demselben Propheten auszurufen:

„Du hast deine Gebote gegeben, damit sie sorgfältig gehalten werden. O dass meine Schritte darauf gerichtet wären, deine Satzungen zu bewahren!“ (Ps 118,4–5).

Wer das Gesetz des Herrn stets wie eine Lampe vor den Augen seines Geistes trägt, wird seinem kommenden Herrn ruhig und vertrauensvoll entgegengehen können.

Es ist noch etwas zu präzisieren in Bezug auf die dritte und letzte Aufgabe eines treuen Dieners: Er muss stets wachsam sein, denn er weiß nicht, wann der Herr kommen wird. So sagt das Evangelium nach Lukas der Evangelist:

„Selig jene Knechte, die der Herr bei seiner Rückkehr wachend findet“ (Lk 12,37).

Unser Herr wollte die Dinge nicht so einrichten, dass die Menschen dieses Leben zu einem im Voraus bekannten Zeitpunkt verlassen, damit sie sich nicht vorher Ausschweifungen und Trunkenheit, Vergnügungen und Zerstreuungen sowie anderen schlechten Handlungen hingeben und sich erst kurz vor dem Tod zu Gott bekehren. Die göttliche Vorsehung hat vielmehr bestimmt, dass nichts weniger festgelegt ist als der Zeitpunkt des Todes. So sterben einige im Schoß der Mutter, andere gleich nach der Geburt, wieder andere im hohen Alter oder in der Blüte der Jugend. Einige sind lange krank, andere sterben plötzlich; manche genesen von einer sehr schweren und beinahe unheilbaren Krankheit, andere sind nur leicht krank, und gerade dann, wenn es scheint, als seien sie dem Tod entronnen, nimmt die Krankheit wieder an Stärke zu und rafft sie dahin.

In Bezug auf diese Ungewissheit sagt unser Herr, wie das Evangelium berichtet:

„Und wenn er zur zweiten oder dritten Nachtwache kommt und sie so findet – selig sind sie! Das aber erkennt: Wenn der Hausherr wüsste, zu welcher Stunde der Dieb kommt, würde er wach bleiben und nicht zulassen, dass man in sein Haus einbricht. Auch ihr sollt bereit sein; denn zu einer Stunde, in der ihr es nicht erwartet, kommt der Menschensohn“ (Lk 12,38–40).

Deshalb findet die Heilige Schrift, um uns die Bedeutung dieser Wahrheit einzuprägen – dass der Zeitpunkt, zu dem der Herr beim Tod eines jeden von uns und am Ende der Welt als Richter kommen wird, ungewiss ist –, nichts Besseres, als immer wieder zur Wachsamkeit aufzurufen („Wachet!“) und das Bild des „Diebes“ zu verwenden, der gewöhnlich dann kommt, wenn man ihn am wenigsten erwartet. Der Aufruf „Wachet!“ wird mehrfach in den Evangelien nach Matthäus, Markus und Lukas wiederholt, während das Bild des „Diebes“ nicht nur in den Evangelien, sondern auch in den apostolischen Briefen und in der Apokalypse des Johannes (3,3; 16,15) vorkommt.

Aus dem Gesagten lässt sich erkennen, wie groß die Nachlässigkeit und Unwissenheit – um nicht zu sagen die Torheit und der Wahnsinn – der meisten Menschen ist: Obwohl wir so oft vom Geist der Wahrheit selbst durch die heiligen Schriftsteller – die nicht irren konnten – ermahnt worden sind, uns auf den Tod vorzubereiten, der die wichtigste und schwierigste Aufgabe ist und von der unser höchstes und ewiges Glück oder unser ewiger Untergang abhängt, lassen sich doch nur wenige von diesen Mahnungen oder, besser gesagt, von diesen Donnerschlägen des Heiligen Geistes aufrütteln.

Jemand könnte jedoch fragen: Welchen Rat gibst du uns, damit wir recht wachen und uns wachend darauf vorbereiten können, dem Tod mit gutem Ausgang entgegenzugehen?

Mir fällt nichts Nützlicheres ein als der Vorschlag, sich auf den Tod durch die Übung einer häufigen und ernsthaften Gewissenserforschung vorzubereiten. Tatsächlich versäumen es die Katholiken nicht, wenn sie sich jährlich auf die Beichte ihrer Sünden vorbereiten, zuvor eine Gewissenserforschung anzustellen.

Außerdem wird nach einer Bestimmung von Papst Pius V. in Krankheitsfällen den Ärzten verbietet, jene Kranken ein zweites Mal zu besuchen, die ihr Gewissen nicht durch die Beichte, der eine Gewissensprüfung vorausging, gereinigt haben.

Tatsächlich gibt es in der katholischen Kirche kaum jemanden, der beim Herannahen des Todes seine Beichte nicht ablegt, ohne zuvor sein Gewissen erforscht zu haben. Doch was sollen wir von jenen sagen, die durch einen plötzlichen Tod hinweggerafft werden? Oder von denen, die geistig verwirrt sind und vor der Beichte in Delirium verfallen? Oder von denen, die durch eine schwere Krankheit so geschwächt sind, dass sie nicht einmal mehr bedenken können, wie viele und welche Sünden sie begangen haben?

Und was ist mit jenen, die gerade im Augenblick des Sterbens sündigen oder im Zustand der Sünde sterben – wie etwa diejenigen, die in einem ungerechten Krieg getötet werden, in einem Duell umkommen oder auf frischer Tat beim Ehebruch überrascht werden?

Nichts also scheint geeigneter, um klug und fromm zu vermeiden, in diese und ähnliche Lagen zu geraten, als für jene, denen ihr ewiges Heil am Herzen liegt, eine sorgfältige Gewissenserforschung, die täglich zweimal verrichtet wird, nämlich am Morgen und am Abend: sich also zu prüfen hinsichtlich dessen, was man am vorhergehenden Tage oder in der vergangenen Nacht getan oder gesagt, ja sogar gedacht oder begehrt hat und was durch die Sünde befleckt gewesen ist. Und der heilsamste Rat ist, sofern sich etwas Sündhaftes zeigt, vor allem, wenn es sich dem Anschein nach um eine Todsünde handeln könnte, den Rückgriff auf das Heilmittel der vollkommenen Reue nicht aufzuschieben, verbunden mit dem Vorsatz, sobald wie möglich zum Sakrament der Buße hinzutreten.

Darum ist es notwendig, Gott um die Gabe der Reue zu bitten, die Schwere der Sünde zu bedenken, die eigenen Verfehlungen von Herzen zu verabscheuen und ernsthaft über folgende Punkte nachzusinnen (vgl. Geistliche Übungen): Wer ist der Beleidigte, und wer ist es, der die Beleidigung zugefügt hat? – Ein nichtiger Mensch hat den allmächtigen Gott beleidigt, ein unnützer Knecht den Herrn des Himmels und der Erde. Die Augen sollen die Tränen nicht zurückhalten, die Hände nicht unterlassen, sich an die Brust zu schlagen; vor allem aber muss ein wahrer und wirksamer Vorsatz gefasst werden, den Herrn nicht mehr durch die Sünde herauszufordern und so den Vater zu beleidigen, der durch und durch gut ist.

Wer eine solche Gewissenserforschung regelmäßig, morgens und abends oder wenigstens einmal täglich, übt, bei dem wird es kaum geschehen, dass er sündigend stirbt oder im Zustand der Sünde vom Tod ereilt wird, oder dass er unvorbereitet von der Einbuße der Besinnung, von Wahnsinn oder von anderen widrigen Umständen überrascht wird.

Wenn man sich auf diese Weise wohl auf den Tod vorbereitet hat, so folgt daraus, dass die Ungewissheit über den Zeitpunkt keinen Schaden mehr zuzufügen vermag und dass uns die Seligkeit des ewigen Lebens nicht fehlen kann.