Über die Kunst des guten Sterbens

Kapitel 8. Die achte Regel der Kunst, gut zu sterben: das Fasten

Es bleibt uns noch, kurz etwas über das Fasten zu sagen, gemäß der Ordnung, die der Erzengel Raphael angibt (vgl. Tob 12,8). Viele unter den Theologen erörterte Fragen über das Fasten wollen wir beiseitelassen und nur das darlegen, was für unseren Zweck notwendig ist. Wir haben uns vorgenommen, die Kunst, gut zu leben, darzustellen, insofern sie den Weg zur Kunst, gut zu sterben, bereitet. Dazu genügt es, drei Gesichtspunkte zu betrachten, die wir bereits beim Gebet behandelt haben: die Notwendigkeit, die Früchte und die rechte Weise. Die Notwendigkeit des Fastens ergibt sich aus zwei Gesetzen: aus dem göttlichen und aus dem menschlichen.

Der Prophet Joel bezeugt hinsichtlich des göttlichen Gesetzes, indem er im Namen Gottes spricht: „Kehrt um zu mir von ganzem Herzen, mit Fasten, mit Weinen und mit Klagen“ (Joel 2,12). Dasselbe lässt sich aus dem Propheten Jona erschließen, der berichtet, dass die Bewohner Ninives, um Gott zu besänftigen, ein Fastengebot erließen und sich in Sack und Asche kleideten, obwohl damals kein positives Gesetz das Fasten vorschrieb. Ebenso ergibt es sich aus den Worten des Herrn im Evangelium nach Matthäus: „Du aber, wenn du fastest, salbe dein Haupt und wasche dein Gesicht, damit nicht die Menschen sehen, dass du fastest, sondern dein Vater, der im Verborgenen ist; und dein Vater, der ins Verborgene sieht, wird es dir vergelten“ (Mt 6,17–18).

Fügen wir noch ein, ja zwei Zeugnisse der Väter hinzu. Der heilige Augustinus schreibt im Brief an Casulanus: „Wenn ich die Evangelien, die Apostel und die ganze Sammlung, die man Neues Testament nennt, betrachte, so erkenne ich, dass das Fasten vorgeschrieben ist; doch finde ich nicht festgelegt, an welchen Tagen man fasten soll und an welchen nicht.“

Der heilige Leo sagt in seiner Predigt über das Fasten des zehnten Monats: „Was als Vorbild für das Zukünftige galt, ist zwar vergangen, nachdem sich erfüllt hat, was es bedeutete; doch hat die Gnade des neuen Bundes den Nutzen des Fastens nicht aufgehoben, sondern durch die religiöse Übung bekräftigt, dass die Mäßigung dem Leib wie der Seele stets zuträglich ist. Denn wie in der christlichen Lehre das Gebot bestehen bleibt: ‚Du sollst den Herrn, deinen Gott, anbeten und ihm allein dienen‘, so bleiben auch die anderen Gebote bestehen; ebenso wird das, was in denselben Schriften über die Übung des Fastens festgesetzt ist, keineswegs entkräftet, was auch immer man sagen mag.“

Dies sind die Worte des heiligen Leo, der jedoch nicht sagen wollte, dass die Christen an denselben Tagen fasten sollen wie die Juden, sondern dass das den Juden überlieferte Gebot des Fastens auch von den Christen zu beachten ist, gemäß den Bestimmungen über Art und Zeit, die von jenen gegeben werden, die die Kirche leiten. Welche diese Vorschriften sind, ist so allgemein bekannt, dass es hier keiner näheren Darlegung bedarf. Soweit zur Notwendigkeit des Fastens.

Nun wollen wir leicht die Früchte und Vorteile des Fastens darlegen. Vor allem ist das Fasten äußerst nützlich, um die Seele zum Gebet und zur Betrachtung der himmlischen Dinge zu bereiten, wie der Erzengel Raphael andeutet, wenn er sagt: „Gut ist das Gebet in Verbindung mit dem Fasten“ (Tob 12,8). Deshalb bereitete sich Mose durch vierzig Tage des Fastens darauf vor, mit Gott zu sprechen (vgl. Ex 24,18); ebenso fastete Elija vierzig Tage, um in der ihm möglichen Weise mit Gott zu verkehren (vgl. 1 Kön 19,8); ebenso bereitete sich Daniel durch Fasten darauf vor, göttliche Offenbarungen zu empfangen (vgl. Dan 10,3). Daher hat auch die Kirche an den Vigilien der großen Feste das Fasten eingeführt, damit die Gläubigen besser vorbereitet seien, die göttlichen Geheimnisse zu feiern.

Auch die heiligen Väter bezeugen an vielen Stellen die Nützlichkeit des Fastens, wie wir sie hier darlegen. Der Leser kann das Buch Über die Jungfräulichkeit des heiligen Athanasius, die erste und zweite Rede über das Fasten des heiligen Basilius, die Schrift Über Elija und Über das Fasten des heiligen Ambrosius sowie die Predigt des heiligen Bernhard am Vorabend des Festes des heiligen Andreas konsultieren. Doch will ich nicht unterlassen, einige wenige, aber berühmte Worte aus der ersten Homilie über die Genesis des heiligen Johannes Chrysostomus anzuführen:

„Das Fasten“, so sagt Chrysostomus, „ist die Nahrung der Seele; es verleiht unserer Seele jene leichten Flügel, durch die sie sich in die Höhe erhebt und das höchste Gut zu schauen vermag.“

Der zweite Nutzen, den das Fasten bringt, ist die Beherrschung der Sinne; und in dieser Hinsicht ist das Fasten Gott wohlgefällig, der will, dass wir das Fleisch mit seinen Lastern und Begierden kreuzigen, wie der Apostel im Brief an die Galater lehrt (vgl. Gal 5,24). Eben aus diesem Grund schrieb er auch: „Ich züchtige meinen Leib und mache ihn mir untertan, damit es nicht geschehe, dass ich, der ich anderen predige, selbst verworfen werde“ (1 Kor 9,27). Diese Worte werden vom heiligen Johannes Chrysostomus und von Theophylakt in ihren Kommentaren zu der genannten Stelle sowie vom heiligen Ambrosius im Brief an die Kirche von Vercelli auf das Fasten bezogen.

Auch die heiligen Väter bekräftigen die Nützlichkeit des Fastens: Cyprian in der Predigt über das Fasten, Basilius in der ersten Rede über das Fasten, Chrysostomus in der ersten Homilie über die Genesis, Hieronymus im Brief an Eustochium über die Bewahrung der Jungfräulichkeit und Augustinus im zehnten Buch der Confessiones, Kapitel 31. Darüber hinaus bezeugt die ganze Kirche diese Wahrheit, indem sie im Stundengebet zur Prim singt: „Die Mäßigung in Speise und Trank bezwinge den Hochmut des Fleisches“ (aus dem Hymnus des heiligen Ambrosius).

Die dritte Frucht des Fastens ist die Ehre, die Gott erwiesen wird. Denn Gott rechnet sich das Fasten, das um seines Namens willen vollzogen wird, zur Ehre an. So schreibt der Apostel im Brief an die Römer: „Ich ermahne euch, eure Leiber als lebendiges, heiliges und Gott wohlgefälliges Opfer darzubringen: das ist euer vernünftiger Gottesdienst“ (Röm 12,1). Im Griechischen heißt es logikē latreia, das heißt ein vernunftgemäßer Gottesdienst. Eben von diesem Gottesdienst spricht der Evangelist Lukas, wenn er von der Witwe Hanna berichtet: „Sie wich nicht vom Tempel, diente Gott Tag und Nacht mit Fasten und Gebeten“ (Lk 2,37).

Auch das ökumenische Konzil von Nicäa bezeichnet im Kanon das vierzigtägige Fasten als „große und feierliche Gabe, die die Kirche Gott darbringt“; in ähnlicher Weise äußert sich Tertullian in der Schrift De resurrectione carnis, wo er einfache und hinausgeschobene Mahlzeiten als ein Gott wohlgefälliges Opfer bezeichnet.

Der heilige Leo der Große sagt in seiner zweiten Predigt über das Fasten des zehnten Monats: „Um Dank zu sagen für die vollendete Ernte aller Früchte, bringen wir Gott, der sie uns geschenkt hat, in angemessener Weise die Erstlingsgabe der Mäßigung dar.“ Schließlich schreibt der heilige Gregor in der sechzehnten Homilie, dass wir durch das Fasten der Quadragesima (der Fastenzeit) Gott den Zehnten und die Erstlingsgaben unseres Lebens darbringen.

Der vierte Ertrag des Fastens besteht in der Genugtuung für die Sünden. Zunächst wird uns dies durch Beispiele aus der Heiligen Schrift gezeigt. Die Niniviten besänftigten Gott, wie im Buch Jona (3,7) berichtet wird. Dasselbe taten die Israeliten, die zusammen mit Samuel (Prophet) fasteten, Gott versöhnten und den Sieg über ihre Feinde errangen (1 Sam 7,6). Der gottlose König Ahab konnte durch Fasten und das Tragen des Bußgewandes Gott zumindest teilweise besänftigen (1 Kön 21,27). Die Juden zur Zeit der Judith (4,8) und der Ester (4,3–16) erlangten Gottes Barmherzigkeit durch nichts anderes als durch Fasten, Weinen und Klagen.

Diese Lehren wurden auch von den alten Kirchenvätern fortwährend überliefert. Tertullian schreibt im Buch Über das Fasten: „Wie uns einst der Genuss der Speise zugrunde richten konnte, so kann das Fasten Gott Genugtuung leisten.“ Cyprian von Karthago sagt in der Schrift De Lapsis: „Lasst uns den Zorn und die Beleidigung Gottes durch Fasten und Tränen besänftigen, wie er selbst uns ermahnt.“ Basilius der Große schreibt in seiner ersten Rede über das Fasten: „Die Buße ohne Fasten ist fruchtlos und unnütz; leistet Gott Genugtuung durch das Fasten.“ Johannes Chrysostomos erklärt in der ersten Homilie zur Genesis: „Gott hat uns wie ein guter Vater die Heilung durch das Fasten geschenkt.“ Ambrosius von Mailand schreibt im Buch Über Elija und das Fasten: „Das Fasten löscht die Schuld, tötet die Vergehen, es ist ein heilsames Heilmittel.“ Hieronymus erklärt im Kommentar zu Jona: „Das Bußgewand und das Fasten sind die Waffen der Büßenden, die Hilfe für die Sünder.“

Augustinus von Hippo lehrt in einer Predigt: „Niemand soll fasten, um von den Menschen gelobt zu werden, sondern um Vergebung der Sünden zu erlangen.“ Papst Leo I. lehrt, dass Gott durch das Opfer des Fastens besänftigt wird. Bernhard von Clairvaux sagt: „Ich übe bisweilen Enthaltsamkeit; sie ist eine Genugtuung für die Sünden, nicht eine abergläubische Handlung.“

Der fünfte Ertrag des Fastens besteht schließlich darin, dass es Verdienste erwirbt und sehr dazu beiträgt, Gnaden von Gott zu erlangen. Hanna (Mutter Samuels), die Frau Elkana, die unfruchtbar war, erlangte durch das Fasten einen Sohn (1 Sam 1,7). So erklärt es Hieronymus: „Hanna, deren Leib leer von Speise war, verdiente es, ihn mit einem Sohn erfüllt zu sehen.“ Ebenso wurde Sara (Buch Tobit) durch drei Tage Fasten vom Dämon befreit, wie im Buch Tobit berichtet wird.

Es gibt auch eine klare Stelle im Evangelium über die Verdienste des Fastens. Der Herr sagt: „Wenn du fastest, salbe dein Haupt und wasche dein Gesicht, damit du nicht vor den Menschen als Fastender erscheinst, sondern vor deinem Vater, der im Verborgenen ist; und dein Vater, der ins Verborgene sieht, wird es dir vergelten“ (Mt 6,17–18).

Diese Worte „er wird es dir vergelten“ stehen im Gegensatz zu jenen: „Sie entstellen ihr Gesicht, um sich vor den Menschen als Fastende zu zeigen. Wahrlich, ich sage euch: Sie haben ihren Lohn schon empfangen“ (Mt 6,16). Die Heuchler also erhalten als Lohn das Lob der Menschen; die Gerechten hingegen empfangen als Lohn eine Belohnung von Gott.

Auch die Kirchenväter bezeugen dies ausdrücklich. Johannes der Evangelist unternahm vor der Abfassung seines Evangeliums ein feierliches Fasten, um die Gnade zu erlangen, es gut zu schreiben, wie Hieronymus berichtet und Beda Venerabilis bestätigt. Tertullian schreibt, dass das Fasten sogar die Erkenntnis der heiligen Geheimnisse von Gott erlangt. Ambrosius von Mailand fragt: „Wer sind diese neuen Lehrer, die den Verdienst des Fastens leugnen?“ Athanasius von Alexandria schreibt, dass die bösen Geister vor der Kraft des Fastens fliehen. Basilius der Große lehrt: „Das Fasten hilft, Strafen zu entgehen und die Güter der zukünftigen Welt zu erlangen.“ Gregor von Nazianz berichtet, dass eine heilige Jungfrau durch Fasten und Schlafen auf der Erde den Teufel abwehrte. Johannes Chrysostomos sagt: „Faste, weil du gesündigt hast; faste, damit du nicht sündigst; faste, um zu empfangen; faste, damit du das Empfangene nicht verlierst.“ Hieronymus behandelt ausführlich die Verdienste des Fastens. Augustinus von Hippo erklärt: „Das Fasten ist entweder ein Heilmittel oder ein Lohn: Es erlangt entweder die Vergebung der Sünden oder den Lohn im Himmelreich.“ Und schließlich sagt Papst Leo I.: „Durch die Demut des Fastens verdienen wir die göttliche Hilfe gegen alle unsere Feinde.“

Wir haben also die Notwendigkeit und die Früchte des Fastens dargelegt; es bleibt uns noch, kurz die rechte Weise zu erklären, das heißt, wie man fasten muss, damit das Fasten uns wirklich nütze, um gut zu leben und folglich auch gut zu sterben. Viele fasten nämlich an den von der Kirche festgesetzten Tagen, das heißt an den Vigilien, in den Quatemberzeiten, während der Fastenzeit; auch fehlen nicht jene, die freiwillig im Advent fasten, um sich andächtig auf das Fest der Geburt des Herrn vorzubereiten, oder am Freitag zum Gedächtnis des Leidens des Herrn, oder am Samstag zu Ehren der jungfräulichen Mutter Gottes. Man kann jedoch mit Recht fragen, ob all diese Menschen so fasten, dass sie wirklich die Früchte des Fastens erlangen.

Der Hauptzweck des Fastens ist die Abtötung des Fleisches, damit der Geist stärker werde. Zu diesem Zweck wäre eine Nahrung nötig, die gering an Menge und schlicht an Wert ist. Daran erinnert uns auch die heilige Mutter Kirche, wenn sie gebietet, den Leib nicht zweimal am Tage, sondern nur einmal zu stärken, und wenn sie empfiehlt, nicht Fleisch oder Milchprodukte zu genießen, sondern Gemüse, Hülsenfrüchte oder andere leichtere Speisen. Tertullian fasste dies mit wenigen Worten zusammen, als er im Buch Über die Auferstehung des Fleisches sagte, die Nahrung des Fastenden müsse spärlich und einfach sein.

Gewiss halten sich jene nicht an diese Weisung, die an Fasttagen in einer einzigen Mahlzeit nicht weniger essen, als sie sonst zu Mittag und zu Abend verzehren; ebenso wenig jene, die sich bei dieser Mahlzeit kostbare Fischgerichte verschiedenster Art und andere Speisen auftragen lassen, die nur dazu dienen, die Kehle zu reizen, sodass es eher scheint, als nähmen sie nicht das Mahl von Büßern ein, die ihre Schuld beweinen, sondern als richteten sie ein Hochzeitsmahl an, das bis tief in die Nacht dauern soll. Wer auf diese Weise fastet, zieht gewiss keinen Nutzen aus dem Fasten.

Ebenso gewinnen jene keinen Nutzen aus dem Fasten, die zwar einfacher und mäßiger essen, sich jedoch an Fasttagen nicht von Spielen und Vergnügungen, von Streit und Zwist, von schamlosen Liedern und übermäßigen Freudenbezeugungen enthalten und – was das Wichtigste ist – mit noch größerem Eifer als an gewöhnlichen Tagen schuldhafte und unehrenhafte Taten begehen. Hören wir, was der Prophet Jesaja über solche Menschen sagt: „Siehe, am Tag eures Fastens verfolgt ihr eure Geschäfte und bedrückt alle eure Schuldner. Siehe, ihr fastet, um zu streiten und zu hadern und ungerecht mit der Faust zu schlagen! So dürft ihr nicht fasten, wie ihr es bis heute getan habt, damit eure Stimme in der Höhe gehört werde“ (Jes 58,3–4).

So tadelt der Herr die Juden, weil sie an Fasttagen, das heißt an Tagen der Buße, nicht den Willen Gottes, sondern ihren eigenen tun wollten; ferner wollten sie nicht nur ihren Schuldnern die Schulden nicht erlassen, wie sie doch selbst vom Herrn Vergebung ihrer Sünden erbaten, sondern sie wollten ihren Schuldnern nicht einmal einen Aufschub gewähren. Daher vergeudeten sie die Zeit, die sie im Fasten dem Herrn hätten widmen sollen, in unheiligen Streitigkeiten und Auseinandersetzungen. Schließlich widmeten sie sich an Fasttagen nicht den Werken der Frömmigkeit, wie es ihre Pflicht gewesen wäre, sondern fügten Sünde zu Sünde hinzu und beleidigten den Nächsten ohne Erbarmen.

Solche und andere Verfehlungen müssen fromme Menschen meiden, wenn sie wünschen, dass ihr Fasten Gott wohlgefällig und ihnen selbst nützlich sei, damit sie hoffen dürfen, weiterhin rechtschaffen zu leben und einen Tod zu sterben, der große Güter bringt.

Es bleibt uns nun noch, vom Almosen zu sprechen, das zu jenen guten Werken gehört, welche der Erzengel Raffael gelobt und uns allen zu üben empfohlen hat, wie das Buch Buch Tobit berichtet.