Über die Kunst des guten Sterbens

Vorwort des Verfassers

Während ich in meinem üblichen Rückzugsort nachdachte, frei von öffentlichen Angelegenheiten, und mir überlegte, warum so wenige versuchen, die Kunst des guten Sterbens zu erlernen, die doch jedem wohlbekannt sein sollte, kam mir nur der Gedanke, den der Weise äußert: Die Zahl der Toren ist unendlich (vgl. Prediger 1,15). Tatsächlich, welches Übel könnte man sich größer vorstellen als diese Torheit, jene Kunst zu vernachlässigen, von der die höchsten und ewigen Güter abhängen – während man so viele, fast unzählige andere Künste mit großem Aufwand erlernt und ebenso emsig ausübt, um Güter zu bewahren oder zu vermehren, die doch vergehen müssen?

Niemand wird bestreiten, dass die Kunst des guten Sterbens eine Hauptkunst ist (Matthäus 12), da der Teufel unser Ankläger, das Gewissen unser Zeuge und Gott unser Richter ist, und uns entweder die Strafe des ewigen Todes oder die Belohnung der ewigen Seligkeit erwartet.

Wir sehen jeden Tag, wie viel Aufmerksamkeit selbst kleine Urteile erfordern: Streitende finden keine Ruhe, sondern wenden sich abwechselnd an Anwälte, Bevollmächtigte, Richter oder Freunde und Verwandte – und doch, im Tod, während die Sache vor dem höchsten Richter des Lebens oder des ewigen Todes anhängig ist, wird der Schuldige, geschwächt oder vom Leiden bedrückt, oft schon beim ersten Vernehmen gezwungen, Rechenschaft über Dinge abzulegen, an die er zu Lebzeiten vielleicht nie gedacht hat. Deshalb stürzen die unglücklichen Sterblichen massenhaft in die Hölle, und wie der heilige Petrus sagt: Wenn der Gerechte kaum gerettet wird, wo werden dann der Gottlose und der Sünder erscheinen? (1. Petrus 4,18)

So erschien es mir wertvoll, dieses Werk zu verfassen, zuerst um mich selbst zu ermahnen und dann meine Brüder daran zu erinnern, großen Wert auf die Kunst des guten Sterbens zu legen. Und sollten einige dabei sein, die diese Kunst von anderen gelehrteren Meistern noch nicht gelernt haben, mögen sie zumindest die Dinge nicht verachten, die wir aus den heiligen Büchern und den Schriften der alten Meister zusammengetragen haben.

Denn dies ist die Hauptkunst von allen: Wer aufmerksam bedenkt, dass wir im Sterben Gott über alles Rechenschaft ablegen müssen, was wir in unserem Leben getan, gesagt oder gedacht haben – selbst über ein einziges müßiges Wort.

Wir sehen jeden Tag, wie viel Aufmerksamkeit selbst kleinen Rechtssachen gewidmet wird: Die Streitenden finden keine Ruhe, sondern gehen bald zu Anwälten, bald zu Bevollmächtigten, bald zu Richtern, bald zu deren Freunden oder Verwandten. Und doch – im Tod, wenn die Sache vor dem höchsten Richter über Leben oder ewigen Tod anhängig ist (noch zur Entscheidung ansteht), wird der Schuldige, geschwächt oder von Krankheit bedrückt, kaum noch bei Bewusstsein, gezwungen, Rechenschaft über jene Dinge abzulegen, an die er, als er noch gesund war, vielleicht niemals gedacht hat.

Darum stürzen die unglücklichen Sterblichen scharenweise in die Hölle, und wie der heilige Petrus sagt: „Wenn der Gerechte kaum gerettet wird, wo wird dann der Gottlose und der Sünder erscheinen?“ (1 Petr 4,18).

Deshalb hielt ich es für der Mühe wert, zunächst mich selbst und sodann meine Brüder zu ermahnen, der Kunst des guten Sterbens große Bedeutung beizumessen. Und wenn es einige gibt, die diese Kunst von anderen, gelehrteren Meistern noch nicht erlernt haben, so mögen sie doch wenigstens das nicht geringachten, was wir aus den heiligen Büchern und aus den Schriften der alten Meister über diese Kunst zusammenzutragen versucht haben.

Doch bevor ich zu den Vorschriften dieser Kunst komme, hielt ich es für notwendig zu untersuchen, was die Natur des Todes betrifft, ob der Tod unter die guten oder unter die schlechten Dinge zu rechnen sei.

In Wahrheit aber, wenn man den Tod an sich betrachtet, muss man ihn ohne Zweifel für etwas Schlechtes halten, insofern er dem Leben entgegengesetzt ist, das wir nicht leugnen können als gut zu bezeichnen. Hinzu kommt, dass Gott den Tod nicht erschaffen hat, sondern dass durch den Neid des Teufels der Tod in die Welt eingedrungen ist (Weish 1–2), wie der Weise lehrt; damit stimmt auch der Apostel Paulus überein, wenn er sagt: Durch einen einzigen Menschen kam die Sünde in die Welt, und durch die Sünde der Tod, und so ist der Tod zu allen Menschen durchgedrungen, weil alle gesündigt haben (Röm 5).

Gewiss: Wenn Gott den Tod nicht gemacht hat, dann ist der Tod nicht gut, denn alles, was Gott gemacht hat, ist gut, wie Mose sagt: Gott sah alles an, was er gemacht hatte, und siehe, es war sehr gut (Gen 1).

Doch obwohl der Tod an sich selbst nicht gut ist, wusste die göttliche Weisheit den Tod gleichsam so zu wandeln, dass aus ihm viele gute Dinge hervorgehen konnten. Daher singt David: „Kostbar ist in den Augen des Herrn der Tod seiner Heiligen“ (Ps 116 [115]). Und die Kirche spricht von Christus: „Der durch sein Sterben unseren Tod zerstört und durch seine Auferstehung das Leben wiederhergestellt hat.“;

Gewiss, jener Tod, der den Tod zerstörte und das Leben erneuerte, konnte nichts anderes als überaus gut sein; und darum muss man sagen, dass, wenn auch nicht jeder Tod, so doch wenigstens ein gewisser Tod gut gewesen ist. Deshalb zögerte der heilige Ambrosius nicht, ein Buch „Über das Gut des Todes“ zu betiteln, in dem er sehr klar darlegt, dass der Tod, obwohl aus der Sünde hervorgegangen, dennoch seine großen Vorteile hat.

Schließlich kommt noch die Vernunft hinzu, die uns lehrt, dass der Tod, obwohl er an sich selbst schlecht ist, durch die Gnade Gottes viele Güter hervorbringen kann.

Erstens ziehen wir großen Nutzen aus dem Tod, wenn er den vielen und schweren Leiden dieses Lebens ein Ende setzt. Der heilige Hiob beklagt mit deutlichen Worten die Mühsale des gegenwärtigen Lebens: „Der Mensch, vom Weibe geboren, lebt kurze Zeit und ist voll Unruhe und Elend“ (Hiob 14).

Der Prediger sagt: „Ich pries die Toten mehr als die Lebenden; und glücklicher als beide hielt ich den, der noch nicht geboren ist und die Übel nicht gesehen hat, die unter der Sonne geschehen“ (Pred 4).

Und Jesus Sirach fügt hinzu: „Eine große Mühsal ist allen Menschen auferlegt und ein schweres Joch liegt auf den Kindern Adams vom Tage ihres Hervorgehens aus dem Schoß ihrer Mutter bis zu dem Tage, da sie in die Mutter aller – die Erde – zurückkehren“ (Sir 40).

Auch der Apostel beklagt die Leiden dieses Lebens und sagt: „Ich elender Mensch! Wer wird mich erlösen von diesem Leib des Todes?“ (Röm 7,24).

Mit diesen Zeugnissen des göttlichen Wortes wird also hinreichend bewiesen, dass der Tod in sich selbst das Gute hat, den Menschen von den überaus zahlreichen Mühsalen dieses Lebens zu befreien.

Darüber hinaus bringt der Tod ein noch erhabeneres Gut, wenn er zur Pforte wird, die aus dem Gefängnis in das Reich führt. Dies wurde dem heiligen Johannes, dem Evangelisten und Apostel, von Gott geoffenbart, als er um des Glaubens willen auf der Insel Patmos verbannt war: „Ich hörte eine Stimme vom Himmel, die zu mir sprach: Schreibe: Selig sind die Toten, die im Herrn sterben. Von nun an – spricht der Geist – sollen sie ausruhen von ihren Mühen; denn ihre Werke folgen ihnen nach“ (Offb 14,13).

Der Tod der Heiligen ist voll Seligkeit, denn auf Befehl des himmlischen Königs befreit er die Seele aus dem Gefängnis des Fleisches und führt sie in das himmlische Reich, wo die heiligen Seelen, nachdem sie ihre Mühen vollendet haben, sanft ruhen und als Lohn für ihre guten Werke die königliche Krone empfangen.

Doch der Tod bringt auch den Seelen, die ins Fegefeuer gehen, einen nicht geringen Nutzen: Er befreit sie von der Furcht vor der Hölle und versichert ihnen das künftige ewige Glück.

Und was noch? Selbst den Verdammten scheint der Tod manchen Vorteil zu bringen, indem er sie vom Körper trennt und so verhindert, dass das Maß ihrer Strafen weiter wächst.

Durch diese herausragenden Vorteile zeigt der Tod den frommen Menschen kein schreckliches, sondern ein sanftes Antlitz; nicht furchtbar, sondern lieblich. Daher ruft der Apostel Paulus voller Gewissheit: „Für mich ist das Leben Christus, und das Sterben ein Gewinn“ (Phil 1), wobei er das Verlangen hat, losgelöst zu werden und mit Christus zu sein.

Und im ersten Brief an die Thessalonicher ermahnt er die frommen Christen, sich nicht zu betrüben über den Tod ihrer Lieben, indem sie sie nicht wie Tote betrauern, sondern wie Schlafende betrachten.

Es lebte ferner eine heilige Frau, zum Gedächtnis unserer Vorfahren, namens Caterina Adorna, Genueserin, die so in der Liebe Christi brannte, dass sie ein unbeschreibliches Verlangen hatte zu sterben und zu ihrem Geliebten zu gelangen. So war sie fast vom „Liebesdrang zum Tod“ erfüllt und lobte ihn wiederholt als etwas Schönes und höchst Anziehendes; das einzige, was man daran tadeln konnte, meinte sie, ist dass der Tod diejenigen flieht, die ihn suchen, und diejenigen heimsucht, die ihn fliehen. (Der Leser möge das Leben der seligen Caterina von Genua, Kapitel VII, zu Rate ziehen.)

Daraus schließen wir also: Der Tod ist als Tochter der Sünde schlecht; doch durch die Gnade Christi, der sich für uns herabgelassen hat, ihn zu erleiden, ist der Tod auf vielerlei Weise nützlich und heilbringend geworden – lieblich und wünschenswert.